Comment se forme le squelette en verre des diatomées, des microalgues responsables de près d'un quart de l'oxygène que nous respirons ? Des chercheurs du CNRS et de l'ENS Paris (1) viennent de percer une partie du mystère en découvrant, chez ces organismes abondants dans nos océans, plusieurs gènes impliqués dans le stockage et le transport de la silice, le principal constituant du verre. Publiés aujourd'hui dans la revue PLoS One, leurs travaux suggèrent une réorganisation de certains gènes pour optimiser leur réponse en présence de silice. Surtout, ils confirment le besoin et l'importance du silicium chez les diatomées. Élucider ces mécanismes permettrait de mieux comprendre la chimie du verre, et d'anticiper certaines modifications environnementales, liées aux cycles de la silice et du carbone.
Le silicium (2), élément le plus abondant sur Terre après l'oxygène, est utilisé depuis longtemps dans l'architecture et dans l'industrie, notamment comme composant du verre (il est alors sous forme de silice). Il s'agit d'une substance essentielle dans la croissance de certaines espèces de microalgues, appelés diatomées. Ces algues microscopiques, à l'étonnante diversité, prospèrent dans la plupart des océans, rivières et lacs du monde. Dotées d'une coquille de verre, elles représentent en nombre l'un des premiers constituants du phytoplancton et intéressent fortement les chercheurs pour leurs nombreuses applications (modèle dans le domaine des nanotechnologies (3), rôle dans la régulation du climat (4)…).
Une équipe de scientifiques, dirigée par Pascal Jean Lopez, chercheur au CNRS, tente de comprendre les mécanismes contrôlant la formation de leur squelette en verre. À ce jour, les processus impliqués dans l'assimilation, le stockage et le transport de la silice restent en effet mal connus. Les élucider permettrait de mieux connaître les diatomées en général. L'enjeu est de taille : ces algues produisent près d'un quart de l'oxygène que nous respirons, quasiment autant que les forêts tropicales !
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