Des chercheurs de l'Université de Alcalá de Henares ont découvert que l'Homme aurait le sens de l'écholocation [1] comme celui que possèdent les cétacés ou les chauves-souris bien qu'il soit moins développé chez lui. L'émission de certains claquements de la langue chez certains animaux peut aider à l'identification de leur environnement et des objets qui les entourent sans pour autant les voir.
Selon les chercheurs de l'Ecole Polytechnique Supérieure de l'Université d'Alcalá, dans certaines circonstances, les humains peuvent rivaliser avec les chauves-souris pour leur capacité à utiliser l'écholocation. Cette équipe a mené une série d'enquêtes pionnères en la matière au niveau mondial pour pouvoir utiliser la capacité inutilisée d'écholocation des êtres humains. Le développement et la pratique de ce sens pourraient particulièrement être utiles pour les personnes non voyantes.
Les propriétés physiques de certains sons ont été analysées par l'équipe de scientifiques qui proposent un son "idéal" pour l'écholocation. Il s'agirait du "clic palatal" produit par la pointe de la langue sur le palais juste derrière les dents et en réalisant un mouvement rapide en arrière. Ce son est proche de celui émis par les dauphins à une échelle différente, bien que ces animaux possèdent des organes adaptés et peuvent émettre ce son jusqu'à 200 fois par seconde au lieu de trois ou quatre pour l'Homme.
L'écholocation permet de mesurer la distance qui sépare l'individu d'un objet grâce au temps que met l'onde acoustique à la parcourir. Pour apprendre à émettre, recevoir ou interpréter ces sons, les scientifiques sont en train de mettre au point une méthode avec une série de protocoles. La première étape exige que l'individu sache reconnaître ses propres sons car ils sont différents chez chaque personne. Il faut ensuite qu'il sache les utiliser pour distinguer les objets selon leurs propriétés géométriques. Certaines personnes non voyantes ont développé cette capacité de manière autonome ou l'ont appris d'expérience. Aucune condition physique particulière n'est nécessaire pour utiliser la technique de l'écholocation.
Cette étude vise aussi à établir les limites biologiques de la capacité d'écholocation chez les humains. Les premiers résultats indiquent que la résolution pourrait rivaliser avec la propre vision.
[1] L'écholocation est une faculté sensorielle qui permet aux cétacés de sonder l'environnement en émettant des sons particuliers et en analysant l'écho de ces sons, renvoyés par les différents corps qui composent le milieu physique.
