Les chauves-souris ne volent pas comme les oiseaux. Elles utilisent leurs ailes d’une façon bien différente. En observant leur technique, les ingénieurs pourraient trouver des idées originales pour créer de nouveaux avions robotiques téléguidés à distance.
Les chauves-souris et les oiseaux ont développé des façons de voler complètement différentes au fil des siècles. L’Archaeopterix, le dinosaure qui est l’ancêtre des oiseaux modernes, a mis au point sa méthode il y a 150 millions d’années mais les chauves-souris sont relativement nouvelles encore dans les cieux. Les premiers fossiles de chauves-souris remontent à 50 millions d’années.
Les oiseaux sont reconnus pour la virtuosité de leur vol. Au contraire, le vol des chauves-souris semble erratique et dépourvu de charme mais il n’est pas moins efficace. À grande vitesse, les chauves-souris et les oiseaux volent presque de la même façon mais à basse vitesse, ils ont une technique tout à fait différente. Les différences entre un oiseau et une chauve-souris sont assez évidentes. L’un a des plumes, l’autre pas. Les chercheurs ont démontré que cette différence les contraignait à utiliser des stratégies aérodynamiques différentes pour quitter le sol. À chaque mouvement ascensionnel, les oiseaux sont capables de séparer les plumes situées au bout de leurs ailes à la manière des lattes d’un store vénitien. Les battements d’ailes créent ainsi beaucoup moins de résistance et ne nuisent pas à leur ascension. Les chauves-souris ne peuvent adopter cette stratégie. Leurs ailes n’ont pas de plumes. Elles sont constituées d’une membrane souple qui peut se tourner à volonté dans tous les sens.
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