Avec la révolution industrielle, l’Homme est devenu un acteur majeur de notre environnement. Pour connaître l’état actuel de notre planète, pouvoir évaluer l’ampleur des changements en cours, et ouvrir la voie au développement durable, il est indispensable de développer des systèmes d’observation à long terme de la Terre. Jusqu’au début du 20e siècle, les quelques dispositifs pérennes mis en place avaient pour vocation essentielle d’enregistrer les manifestations (séismes, éruptions volcaniques, inondations…) d’un système environnemental dominé par la nature. Etudier les phénomènes observés n’est plus l’objectif principal de tels observatoires qui sont devenus au fil des années des outils indispensables permettant d’assurer une gestion maîtrisée de l’environnement au service de la société et des générations futures.
L’étude des processus et des systèmes environnementaux s’inscrit dans la durée. Elle est contrainte par le temps de réaction des systèmes naturels et la fréquence des événements à observer. Pour établir les modèles d’évolution de la terre solide, des milieux océanique et atmosphérique, du climat ou des écosystèmes et mettre en évidence l’impact anthropique sur ces milieux naturels, il est indispensable de disposer de données fiables, répétées régulièrement sur des durées longues.
