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Les diables de Tasmanie (Sarcophilus harrisi) sont les plus gros marsupiaux carnivores vivants, femelles et mâles pouvant atteindre respectivement 9 et 14 kg. Depuis plus de dix ans, leur population a été décimée par une forme de cancer de la face (devil facial tumour disease). Selon une étude récente (voir BE Australie du 02/03/2006 [1]), la maladie se propage à la manière d’une infection ; elle est en effet passée d’un animal à un autre par les morsures, spécialement pendant la période de rut. Depuis 1996, leur population aurait diminué d’environ 65% sur l’île, et d’environ 95% dans la région nord-est où les premiers animaux malades avaient été observés. Le diable de Tasmanie est considéré comme une espèce en danger d’extinction depuis mai dernier.
Une étude menée par des biologistes de l’Université de Tasmanie, de l’Université nationale australienne, de l’Université du Queensland et du ministère de l’industrie et de l’eau de l’Etat de Tasmanie suggère que les diables ont modifié leur cycle biologique afin d’enrayer leur extinction. En étudiant le cycle biologique de cinq groupes de diables avant et après l’apparition de la maladie, les chercheurs ont trouvé qu’il existe maintenant 16 fois plus de femelles présentant une maturité sexuelle précoce. Avant 1996, les femelles commençaient à se reproduire dès l’âge de deux ans et donnaient naissance à quatre petits chaque année, pendant trois années. Depuis, la population de diables âgés de plus de trois ans a considérablement diminué. Le taux de reproduction des jeunes femelles âgées de un an qui était compris entre 0 et 12% est maintenant situé entre 13 et 83%.
Selon les auteurs de l’étude, cette réponse adaptative rapide à l’épidémie de cancer permettra peut-être de trouver des moyens efficaces d’enrayer la propagation de la maladie malgré l’augmentation du risque de contracter l’infection chez les jeunes femelles pendant les périodes de chaleurs.
