L'année 2011/2012 a été déclarée Année de la Chauve-Souris par le PNUE (Programme ds Nations Unies pour l'Environnement). L'occasion de revenir sur les bienfaits qu'apporte cet animal, parfois mal-aimé, alors qu'il rend naturellement de nombreux services dans l'agriculture (la pollinisation, prédateurs naturel de certains ravageurs) ou la médecine.
Saviez-vous que les chauves-souris sont des pollinisateurs de première importance dans de nombreuses régions du monde? La pollinisation est un exemple de service écosystèmique vital sans lequel beaucoup de nos industries clés, comme l'agriculture et les produits pharmaceutiques, s'effondreraient ou rencontreraient des coûts élevés de remplacement artificiel. L’Initiative TEEB a constaté que la survie de plus de 75% des plantes cultivées dans le monde, de même que de nombreuses plantes à la base de produits pharmaceutiques, dépend de la pollinisation effectuée par les animaux.
De plus, pour 87 des 115 principales cultures mondiales (représentant jusqu'à 35% de l'approvisionnement alimentaire mondial) de fruits et de graines, on a remarqué que la qualité était directement augmentée grâce à la pollinisation animale. Enfin, les chauves-souris fournissent un large éventail d’autres services écosystémiques dont l'humanité bénéficie en permanence: repousser les invasions d’insectes ou encore produire de l'engrais grâce au guano de chauve-souris.
La pollinisation par les chauves-souris: L’exemple de la Tequila et de l'Arbre de Vie
Il existe plus de 1.200 espèces de chauves-souris différentes: soit près d'un quart de toutes les espèces de mammifères recensées. Les services écologiques que ces animaux produisent sont essentiels pour les économies de tous les pays et pour la santé de tous les écosystèmes dans le monde. Sans les chauves-souris, les parasites qui ravagent les cultures seraient plus nombreux, ce qui entrainerait une utilisation (voire une dépendance) de pesticides dangereux. Sans ce mammifère, nous verrions disparaître une partie de nos aliments et boissons préférées et nous subirions de plein fouet les conséquences d’une diminution rapide de la biodiversité.
La plupart de nos denrées alimentaires de base proviennent de plantes qui dépendent de la pollinisation des chauves-souris. Citons notamment les bananes, le plantain, les fruits à pain, les pêches, les mangues, les dattes, les figues, les noix de cajou et beaucoup d’autres. En fait, dans les marchés alimentaires tropicaux, environ 70 pour cent des fruits vendus proviennent d'arbres ou d'arbustes qui reposent fortement sur les chauves-souris pour se reproduire dans la nature. Certaines espèces, comme le célèbre durian, dépendent encore de l’action de pollinisation des chauves-souris, et cela même dans les vergers commerciaux. Ce fruit asiatique, rois des marchés, se vend pour un milliard de dollars chaque année, mais pourrait être amené à disparaitre si la santé des populations pollinisatrices de chauves-souris venait à se dégrader.
Dans l'est de l'Afrique, les chauves-souris se nourrissant de nectar sont essentielles à la production des fruits issus du baobab, parfois appelé l'arbre Africain de la vie à cause de l'exceptionnelle variété de faune qui en dépende pour se nourrir et s’abriter. Plus récemment, il a été renommé « l'arbre à vitamine ». En effet, les fruits du Baobab contiennent six fois plus de vitamine C que les oranges et deux fois plus de calcium que le lait. Ils sont également riches en autres types de vitamines et antioxydants. La culture de ce fruit pourrait bientôt rapporter des milliards de dollars par an.
Dans les déserts, en partant du sud des États-Unis jusqu’au sud du Pérou, plus de 100 espèces de cactus et de plantes d'agave dépendent également des chauves-souris pour se reproduire. Les cactus géants, tel que le célèbre saguaro, sont fortement sollicités par une grande variété d'oiseaux et de mammifères pour s’abriter et se nourrir. Les agaves sont aussi extrêmement utiles dans la lutte contre l'érosion, en tant que plantes ornementales et dans la fabrication de la tequila, une boisson alcoolisée de renommée mondiale. Les buveurs de Margarita du monde entier peuvent certainement lever leurs verres à la santé des chauves-souris.
Les chauves-souris: un pesticide naturel
Les chauves-souris sont également essentielles dans la survie des écosystèmes. En effet, elles fournissent un service écosystémique primordial plus connu sous l’appellation de " lutte biologique" contre les pestes. Les ravageurs et les maladies naturelles sont généralement régis par un large éventail équilibré de prédateurs et de parasites. Le programme TEEB est arrivé à la conclusion que les parasites agricoles peuvent causer d'importantes pertes économiques dans le monde entier. Globalement, plus de 40% de la production alimentaire mondiale est en train de disparaître à cause d’insectes ravageurs, de plantes pathogènes, ou de mauvaises herbes, et ce malgré l'application de plus de 3 milliards de kilogrammes de pesticides sur les cultures (sans parler des autres moyens de contrôle). On a observé que la gestion naturelle des ravageurs est à ce jour l'un des moyens les plus efficaces pour faire face à ces menaces. Hors, les chauves-souris sont des prédateurs qui, en se nourrissant, permettent de stabiliser les populations de nombreux insectes nuisibles aux cultures humaines.
