Biodiversité 2012

La revue BioScience a publié les résultats d'une étude russo-américaine reposant sur diverses expéditions menées sur le Baïkal. Les chercheurs préviennent que le processus de réchauffement climatique global pourrait être fatal à l'écosystème unique de ce lac.

Le Baïkal est l'un des plus grands lacs du monde, dans lequel vit la plus importante diversité de populations animales et végétales en eau douce, certaines d'entre elles ne se rencontrant nulle part ailleurs. Le processus de réchauffement climatique global pourrait porter un coup très rude à toute cette vie. L'une des principales causes de cette menace, notent les chercheurs, réside dans le fait que la nourriture de base de nombreux habitants du lac est constituée par des types locaux d'algues diatomiques. Ces algues, à la différence d'autres, vivant dans d'autres réservoirs d'eau, fleurissent et se reproduisent sous la glace. Les algues diatomiques, ou diatomées (Bacillariophyta), forment un groupe d'algues très simples, se distinguant par leur squelette externe formant une sorte de "cuirasse".

La diatomée est elle-même constituée de deux parties, appelées thèques - l'épithèque et l'hypothèque. L'épithèque est plus grosse et ses extrémités "débordent" sur celles de l'hypothèque, un peu comme le ferait un couvercle. Après la division cellulaire, les cellules filles ne reçoivent qu'une moitié de la "cuirasse" et construisent une cellule plus petite. Il est évident qu'en raison de ce phénomène, leur population rapetisse progressivement et qu'après plusieurs divisions, les cellules ne forment plus que des auxospores n'ayant plus de cuirasse. Ces auxospores croissent en volume et donnent naissance par la suite, à leur tour, à une nouvelle génération de taille normale.

Toutefois, on a observé, au cours des dernières décennies, une diminution de la période pendant laquelle le Baïkal était recouvert par la glace. Par conséquent, l'avenir des diatomées est en danger. Or, ces diatomées sont absorbées par de petits crustacés lesquels, à leur tour, servent de nourriture aux poissons. Et de la quantité et de l'accessibilité plus ou moins facile des poissons dépend, à son tour, le devenir du veau marin du Baïkal, variété de phoque unique au monde, ne vivant que dans les eaux douces. De plus, cet animal se reproduit exclusivement sur la glace. Si bien que le réchauffement climatique le mettrait doublement en péril - au niveau de son alimentation et de sa reproduction. De la diatomée au veau marin, c'est donc toute la chaîne végétale et animale du Baïkal qui est potentiellement menacée.

Les nouvelles études qui seront menées cet été dans les eaux du Baïkal grâce aux sous-marins de poche Mir (une centaine de plongées sont prévues) permettront d'en apprendre davantage sur les caractéristiques des populations végétales et animales de ce plan d'eau exceptionnel.