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La migration reproductrice des anguilles est l'une des plus impressionnantes en termes d'orientation et de distance. En effet, elle débute au large des côtes irlandaises, et se termine dans la Mer des Sargasses. Celle-ci est située au centre de plusieurs courants atlantiques, comme le montre la carte ci-dessous.
Cette migration reste un mystère sur de nombreux points. Cependant, grâce aux recherches menées par les scientifiques du projet EELIAD, financé par l'Union Européenne, la première étape de cette migration est enfin connue.
Kim Aarestrup, de l'Institut national danois pour les ressources aquatiques, et David Righton, du Centre pour les pêcheries environnementales et de sciences aquacoles, sont satisfaits. En collaboration avec de nombreux collègues, et grâce à l'utilisation de capteurs satellites, ils ont réussi à lever une part du mystère qui entoure la migration des anguilles : ils ont découvert ce qui se passe quand les anguilles quittent les côtes européennes en automne, c'est-à-dire pendant la première étape de leur voyage.
Pour arriver à cette découverte, les chercheurs ont attaché à 22 anguilles des prototypes de capteurs satellites appelés Pop up Satellite Tag (PSAT), en 2006. Ces capteurs enregistrent et gardent en mémoire les données de luminosité, de profondeur et de température.
Les résultats sont plus qu'étonnants. En effet, comme l'explique Kim Aarestrup, les anguilles sont difficiles à suivre une fois qu'elles ont quitté les eaux européennes, et leur comportement de migration et de ponte était totalement inconnu. Ainsi, les scientifiques ont été très surpris de voir que les anguilles ne nageaient pas directement vers leur destination. De plus, les données de profondeur montrent que les anguilles nagent près des fonds marins pendant le jour, pour remonter à la surface à la tombée de la nuit. Enfin, les données montrent que lors de cette première étape de migration, les anguilles nagent trop lentement pour atteindre le lieu supposé de leur ponte en avril.
Selon Kim Aarestrup, ces découvertes sur le chemin emprunté par les anguilles sont très intéressantes, et pourraient confirmer les suppositions de certains chercheurs, qui estimaient que les anguilles, en passant au sud des Açores, pouvaient rencontrer un courant leur permettant de rejoindre plus rapidement leur lieu de ponte. Etant donné que les anguilles passent bien par ce lieu, et étant donné les données de vitesse disponibles, Kim Aarestrup estime que cette hypothèse devient très vraisemblable.
Par ailleurs, les données de profondeur qui révèlent une nage ascendante puis descendante en fonction de l'heure pourraient être reliées à leur cycle de vie. Les chercheurs font ainsi l'hypothèse que cette nage spécifique est justifiée par la nécessité de capter de la chaleur lors de la journée pour maintenir le métabolisme à un niveau suffisamment élevé, et par la nécessité contradictoire d'empêcher le développement précoce de leurs oeufs, qui les ferait grossir et les ralentirait inévitablement.
Les chercheurs estiment qu'il est plus que jamais nécessaire d'avoir une compréhension complète du cycle de vie des anguilles, d'autant plus que leur population a brusquement décliné lors des 30 dernières années. De plus, ces données pourraient permettre de faire avancer plus rapidement les travaux actuellement en cours sur la reproduction artificielle des anguilles. Actuellement, la maturation est forcée par l'injection d'hormones dans des anguilles adultes, mais ces nouvelles données pourraient permettre de trouver des moyens de provoquer la maturation des anguilles sans injection.
