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Le pergélisol désigne un sous-sol gelé en permanence, au moins pendant deux ans. Actuellement, il couvre plus de 30% de la surface terrestre et environ 42% (4 Millions de km2) du sol canadien. L’étude a été publiée récemment dans la revue "Geophysical Research Letters".
D’après cette étude, seulement un des 10,5 millions de km2 de pergélisol disparaîtrait d’ici la fin du siècle, contrairement à ce qu’indiquaient de précédentes études qui utilisaient le Model du US Center for Atmospheric Research Community Climate selon lesquelles le réchauffement climatique ferait fondre rapidement les pergélisols des régions du Nord. Néanmoins, "ces études ne prenaient pas en compte l’impact de la tourbe et de la couverture végétale."
"Une couche de tourbe sur le pergélisol agit comme une isolation en gardant des poches d’air, ce qui aide à réduire le transfert de la chaleur et aide ainsi au maintien du pergélisol" , dit Altar Arain coauteur de l’étude. "La végétation peut aussi aider à ralentir la vitesse de fonte des pergélisols, en les abritant du soleil".
Les résultats de cette étude ont indiqué que, bien que la dégradation des pergélisols ait été prévue pour les années 2000 à 2100, les surfaces aux sols riches en minéraux et sans végétation seraient plus affectées. La couverture forestière offre une meilleure protection que les arbustes ou les sols nus, et la fine couche de tourbe étant une isolation tellement efficace, les pergélisols montreraient seulement un déclin minimal d’ici 2100. D’un autre côté, ajoute Arain, la perturbation sur la couverture terrestre à une échelle locale ou des feux de forêts boréales ou de toundra peuvent entraîner une accélération du dégel.
Les feux de forêt dans les régions de pergélisols, qui pourraient augmenter dans le futur, peuvent réduire la couche organique surfacique et ceci peut affecter le dégel du sol, à la fois à l’échelle locale et régionale. La préservation des couches de végétations et des forêts pourrait aider à maintenir les pergélisols dans les régions du Nord.
