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Alors que les efforts s'accentuent afin de remédier à la fuite d'hydrocarbures responsable de la marée noire dans le golfe du Mexique et découlant de l'explosion de la plateforme pétrolière Deep Horizon du 20 avril dernier [1], un certain nombre de programmes de recherche et développement voient le jour dans le but d'aider à la dépollution de la région. En dépit des répercussions visibles sur la faune et la flore en milieu marin, l'attention de la communauté scientifique semble se centrer sur les conséquences de la marée noire pour les mangroves et sur les moyens de dépollution existants. Bordant le littoral, notamment de la Louisiane, ces zones humides jouent un rôle primordial en termes de maintien de la biodiversité, de filtration et d'épuration des eaux ainsi que de protection du littoral contre les ouragans. Alors que la NOAA ("National Oceanic and Atmospheric Administration") annonce l'ouverture de la saison des ouragans [2], prédisant entre 14 et 23 tempêtes dont la moitié pourrait se révéler des événements climatiques de forte intensité, les efforts redoublent pour limiter l'expansion de la marée noire ainsi que son impact sur le littoral, en particulier par l'accroissement des moyens disponibles.
Dans ce contexte, la NSF ("National Science Foundation") a octroyé des financements d'urgence à l'équipe du chercheur David Valentine de l'Université de Californie située à Santa Barbara. Les recherches conduites par D. Valentine visent à étudier l'action d'agents biologiques tels que les microbes sur la biodégradation des hydrocarbures [3]. Elles ont par ailleurs indirectement pour objectif d'évaluer les répercussions de l'utilisation massive de dispersants sur les écosystèmes et des potentielles interférences de ces dispersants avec l'action de micro organismes.
La question de l'utilisation des dispersants se trouve en effet au coeur des préoccupations des scientifiques et des agences fédérales. La toxicité, l'efficacité ainsi que la potentielle interférence de ces produits avec l'existence de processus de biodégradation naturelle font l'objet d'une attention particulière. Selon les estimations du chercheur Valentine, près de 4 millions de litres de dispersants (1 million de gallons) devraient être vaporisés dans l'atmosphère et terminer dans l'océan d'ici la fin de la marée noire. Si peu d'informations sont actuellement connues sur les effets à long termes de tels produits (les scientifiques craignant une accumulation de ces composés sur le plancher océanique et de potentiels impacts sur le phytoplancton), des recherches complémentaires sont nécessaires afin de statuer sur la marge d'interaction de ces composés avec le milieu extérieur et notamment les processus de biodégradation.
Dans cette optique, l'équipe du chercheur Valentine échantillonne depuis quelques semaines différentes zones du Golfe du Mexique avec pour objectif de répondre à la question de l'interaction des dispersants sur l'activité des micro-organismes. D'après les études antérieures du chercheur, les micro-organismes agissent sur les différents hydrocarbures selon un mode sélectif, privilégiant les composés gazeux. L'utilisation de dispersants pourrait interférer avec le mode d'action des agents biologiques, avec pour conséquence de ne dégrader qu'une partie des hydrocarbures. Les résultats de l'échantillonnage, attendus d'ici quelques mois, permettront donc d'accroître les connaissances sur le sujet tout en aidant à la compréhension du devenir des dispersants dans l'environnement.
Ces recherches devraient ainsi contribuer à la réforme du classement des dispersants, lequel fait actuellement l'objet de nombreuses critiques, notamment de la part du Congrès. Administré par l'EPA ("Environmental Protection Administration") en charge de la réglementation des produits chimiques aux Etats-Unis, le classement actuel devrait en effet faire l'objet de profonds remaniements selon la déclaration de Lisa Jackson, administratrice de l'agence.
