Le mot de biodiversité est apparu en 1985. Mais ce concept a reçu une véritable consécration dans le monde politique et dans la société en 1992 lors du sommet de la Terre qui s’est tenu à Rio de Janeiro au Brésil où, pour la première fois, on a pris conscience, à une échelle planétaire, de la dégradation de la nature.
Le concept de biodiversité est défini par la Convention sur la Diversité Biologique comme : « la variabilité des êtres vivants de toute origine y compris, entre autres, les écosystèmes aquatiques et les complexes écologiques dont ils font partie : cela comprend la diversité au sein des espèces, ainsi que celle des écosystèmes » (art. 2).
En fait, la diversité biologique, ou biodiversité, est le terme servant à décrire la variété de la vie sur terre. Elle reflète le nombre, la variété et la variabilité des organismes vivants, ainsi que la façon dont cette diversité change géographiquement et temporellement. La biodiversité englobe la diversité au sein des espèces (diversité génétique), entre les espèces (diversité des espèces) et entre les écosystèmes (diversité des écosystèmes).
Les écosystèmes, dont le bon fonctionnement dépend de l’équilibre de la biodiversité qui leur est propre, fournissent les besoins indispensables à la vie (par exemple la nourriture, l’eau propre et l’air pur). Ils jouent un rôle régulateur face aux catastrophes naturelles et aux épidémies, et façonnent les cultures humaines et les croyances spirituelles. Ils participent au maintien des processus vitaux par la production de biomasse, ou de nutriments (services d’aide), essentiels à la vie humaine.
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