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Mammifère à la peau rosée et pratiquement dénuée de poil, le rat taupe nu ou hétérocéphale glabre (Heterocephalus glaber) se distingue non seulement par son allure singulière mais également par une qualité particulière : son insensibilité à la douleur. Une étude, pilotée par les Professeurs Gary R. Lewin du Centre Max Delbrück de médecine moléculaire (MDC) de Berlin et Thomas J. Park de l’Université de l’Illinois à Chicago, vient apporter un éclairage sur le flegme caractéristique de ce petit rongeur originaire des régions semi-arides de l’Afrique de l’Est.
Dans le cadre de précédents travaux menés par le Professeur Park, l’absence de la synthèse de deux neurotransmetteurs impliqués dans la transmission du signal de la douleur, la substance P et le peptide apparenté au gène de la calcitonine (CGRP), avait déjà pu être mise en évidence chez le rat taupe. Ce phénomène, à lui seul, ne constitue cependant pas l’entière explication de la placidité du rongeur.
Les chercheurs de Berlin et Chicago se sont donc intéressés à des récepteurs sensitifs initiant la transmission d’un stimulus potentiellement nocif : les nocicepteurs. Comme tous les vertébrés, l’hétérocéphale présente, au niveau de la peau, ce type de terminaisons nerveuses impliquées dans le déclenchement de la douleur, "signal d’alarme" destiné à avertir d’une lésion tissulaire réelle ou potentielle. Les acides, substances pouvant altérer la peau de façon significative, génèrent une irritation particulièrement douloureuse ainsi qu’une inflammation chez l’homme, la plupart des mammifères, ou chez d’autres vertébrés (tels que les amphibiens ou les poissons). Ces symptômes induits par l’acide ne semblent cependant pas occasionner de quelconque désagrément chez le rat taupe. D’après les résultats des chercheurs, le "stoïcisme" de l’animal est, dans ce cas, intimement lié à celui de ses nocicepteurs. Ces derniers restent inactivés au contact d’un acide, même lorsque le pH est inférieur à 3,5.
