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Des études récentes ont montré que la baisse continuelle de la population d'esturgeons en Chine peut être attribuée principalement à la pollution chimique. L'esturgeon chinois, vivant dans la partie supérieure du Yangtze, a été exploité de manière intensive pour son caviar et est aujourd'hui une espèce menacée. La construction des barrages des Trois Gorges et de Gezhouba a détruit une grande partie de son habitat et son extinction pourrait être imminente. Des chercheurs de l'université de Pékin, Hu Jianying et ses collègues, ont montré qu'une des autres causes du déclin des esturgeons est la pollution chimique.
Les chercheurs ont trouvé plusieurs composants organostanniques (produits chimiques couramment utilisés dans les peintures des navires, perturbateurs endocriniens très toxiques pour tous les organismes aquatiques) dans les tissus des esturgeons sauvages. Le triphénylétain (TPT) a été retrouvé en grande concentration (de 31 à 128 nano grammes) dans leurs foies. Ces concentrations élevées sont également présentes dans les oeufs des esturgeons sauvages, suggérant ainsi qu'ils peuvent transmettre le TPT à leur descendance.
Au lieu d'étudier les effets du TPT sur les esturgeons chinois en danger, les chercheurs se sont intéressés à leurs congénères de Sibérie. Des injections de TPT à des concentrations similaires à celles du Yangtze dans les oeufs d'esturgeons ont engendré des difformités dépendantes de la dose. Bien que d'autres produits, comme les biphényles polychlorés, puissent eux aussi être sources de malformations, les effets négatifs du TPT ont clairement pu être reproduits en laboratoire.
Ces résultats montrent que le TPT contribue au déclin des esturgeons chinois, même si ses effets précis dans leur habitat naturel nécessitent des études plus poussées. Des politiques environnementales plus strictes et une réglementation des déchets devraient être mises en oeuvre pour protéger cette espèce en danger.
