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La saponaire des vaches est une plante qui a longtemps été considérée par les agriculteurs canadiens comme une herbe parasite contaminant les cultures de blé et empoisonnant les vaches. Or des recherches effectuées par l'équipe du Dr. John Balsevich de l'Institut de Biotechnologie des Plantes du Conseil National de Recherches Canada (IBP-CNRC) ont prouvé que cette plante n'était pas aussi néfaste.
En se basant sur la médecine traditionnelle chinoise, qui utilise notamment la saponaire des vaches pour le traitement d'infections du sein et de certains cancers, les chercheurs du IBP-CNRC ont étudié les vertus anticancéreuses de la plante. Ils ont découvert que la saponaire des vaches était riche en saponine. Cette molécule est un hétéroside complexe possédant des propriétés tensioactives et moussantes. Elle est utilisée notamment par l'industrie alimentaire comme additif dans les vinaigrettes et les boissons gazeuses. Mais les saponines font également actuellement l'état de recherche pour leur utilisation en tant qu'anticancéreux ou comme adjuvant dans les vaccins.
Après purification des saponines de la saponaire des vaches, les chercheurs de l'IBP-CNRC ont étudié leur effet sur des lignées de cellules cancéreuses humaines. Il a alors été observé que certaines saponines possédaient des propriétés anticancéreuses suffisamment efficaces pour être utilisées comme médicament. D'autres saponines issues de cette plante amplifiaient l'efficacité des composés déjà utilisés pour le traitement des cancers. Cette découverte prometteuse, qui a fait l'objet d'un dépôt de brevet, nécessitera cependant des recherches et des investissements complémentaires pour la concrétisation d'un médicament.
De plus, l'équipe du Dr. Balsevich a découvert que la saponaire des vaches était la plante actuelle la plus riche en saponine. Les chercheurs ont estimé que sa culture sur une acre fournirait environ 20 kg de saponines. Des tests effectués en champs démontrent que la saponaire des vaches s'adapte bien au climat de la région des prairies [1] et que sa ressemblance au canola permet l'usage des mêmes machines agricoles pour sa récolte. Ses graines sont composées à 60% d'amidon très fin qui pourrait intéresser les industries cosmétiques et alimentaires, mais également les fabricants de cartouches d'encre. Des équipes du CNRC étudient les autres composés de la plante pouvant présenter des applications commerciales. Tous ces arguments démontrent que la culture des saponaires des vaches serait rentable et permettrait la production de produits pharmaceutiques naturels en grande quantité.
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[1] La région de prairie constituée de la Saskatchewan, de l'Alberta et du Manitoba est la principale région agricole du Canada.
