Dans la sphère du vivant, le monde microbien constitue un gigantesque réservoir encore à peine exploré de ressources susceptibles de produire des applications innovantes utiles à l'homme. La micro-biodiversité recèlerait-elle les ressources durables sur lesquelles les sociétés humaines pourront fonder une croissance économique d'un type nouveau ? Et comment bâtir un partenariat intelligent entre le patrimoine génétique de la planète et la responsabilité gestionnaire de l'humanité appelée à l'exploiter ?

Deux milliards d'années de métabolismes

• On recense aujourd'hui environ 1,7 millions d'espèces vivantes sur Terre. Combien en reste-t-il à découvrir ? Les estimations varient entre 10 et 100 millions, mais une chose est certaine : c'est dans la biodiversité microbienne - celle des bactéries, protozoaires, champignons et autres algues unicellulaires - que se situe le plus extraordinaire réservoir de vie de la biosphère et les connaissances que l'on en a sont encore infimes.
  
  
• Victor de Lorenzo (Centro National de Biotecnologia, Madrid), président de la session, l'a synthétiquement illustré en présentant deux pyramides inversées. La première, celle de l'état des connaissances, pointant vers le haut, représentait la biodiversité connue, avec à la base presque tous les écosystèmes, beaucoup d'espèces animales, un peu moins de végétaux, et très peu d'espèces microbiennes (environ 4000). La seconde, pointant vers le bas, représentait la biodiversité à découvrir : quelques espèces animales, une quantité non négligeable de variétés végétales, une multitude de micro-organismes…
  
  
• Quel enjeu scientifique représente cette biodiversité du monde microbien ? Enrica Galli (Università degli Studi, Milan) rappelle que,"durant deux milliards d'années, les micro-organismes ont été les seuls êtres vivants sur Terre, ce qui leur a laissé le temps d'explorer une variété infinie de métabolismes adaptés aux environnements les plus divers." En réalité, depuis longtemps, l'homme a tiré parti de cette richesse, que ce soit pour son alimentation (fermentations, etc.) ou pour sa santé (antibiotiques, vitamines...).
  
  
• Mais la révolution actuelle de la génétique moléculaire renouvelle radicalement l'exploration méthodique de ce potentiel. C'est à cet aspect essentiel d'une nouvelle classification rationnelle du monde microbien que s'est, par exemple, attaché le programme européen "Outils moléculaires pour la biodiversité", coordonné par Angela Karp (Université de Bristol). L'enjeu d'une telle classification moléculaire n'est pas seulement conceptuel, a souligné Ken Timmis (Gesellschaft für Biotechnologische Forschung - Braunschweig), "car elle permet de définir les conditions de culture in vitro de micro-organismes inconnus, et c'est là la condition clé pour l'exploration du monde microbien".

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79% des Français déclarent avoir entendu parler de la biodiversité, sans toujours savoir ce dont il s’agit précisément : seuls 23% connaissent la signification de ce terme et 56% la connaissent à peu près. Enfin, 21% répondent en outre n’en avoir jamais entendu parler. Cette connaissance s’avère d’ailleurs variable selon sa catégories socioprofessionnelle : quand 90% des catégories aisées ont entendu parler de biodiversité, ils ne sont que 70% chez les catégories plus modestes.

Au niveau régional, l’Aquitaine, la Franche-Comté et le Rhône Alpes s’avèrent être les régions où l’on en a le plus entendu parler (84%, 83% et 83%). A l’inverse, les régions les moins au courant sont la Picardie et le Nord Pas de Calais (66%).

Une fois la biodiversité redéfinie aux interviewés (diversité des organismes vivants, notamment diversité des espèces animales et végétales, et diversité des milieux naturels), la perception du problème que pose son déclin paraît plus globale – voire mondiale – que régionale : 48% des sondés considèrent que la biodiversité est menacée dans leur région, 67% la jugent comme telle au niveau national et 91% au niveau mondial. Les Français semblent penser qu’ils sont moins touchés par le phénomène que le restant de la planète !

Ces scores concernant la situation de la biodiversité en région sont toutefois à détailler au niveau de la région : le diagnostic est ainsi plus sévère en Alsace, en Bretagne et en Provence (60%, 57% et 54% de personnes considérant que la biodiversité y est menacée), quand les Picards, et les Auvergnats ainsi que des Champardennais et des Limousins sont plus positifs (42% et 40%).

La menace pesant sur la biodiversité est quasi unanimement (95%) reconnue comme un problème important et une très large majorité (59%) affirme que c’est là quelque chose de très important. Ceux qui connaissent la signification du terme « biodiversité » sont d’ailleurs plus nombreux à être convaincus de l’importance de sa préservation (69% de « très important »). En outre, le niveau d’instruction structure fortement les résultats : les Français du niveau école primaire sont moins affirmés dans leurs réponses (63%) que ceux qui ont suivi un enseignement supérieur (97%). En somme, stopper ce déclin paraît être une obligation, et les Français montrent qu’ils ont pris conscience des effets des pollutions sur les zones et les populations concernées, ainsi que de la nécessité de préserver l’environnement.

L'enquête complète peut être téléchargée là :

http://www.tns-sofres.com/_assets/files/2010.05.22-biodiversite.pdf